魏忠贤平日里一心只想着如何迫害百姓，打压忠良贤臣，专权弄势的手段极为高明。然而，面对外敌的入侵，他却完全显得束手无策。就在他和阉党搅乱朝纲、祸害政局的时候，努尔哈赤率领的后金军却在辽东节节进逼，频繁骚扰明军防线，烧杀掳掠，民不聊生。萨尔浒之战中，明军更是惨败，损失惨重。朝廷只得派出久经沙场的老将熊廷弼出关，企图重整旗鼓，主持辽东军事。熊廷弼素以精通兵法、治军严明著称，本来朝野上下都对他寄予厚望。然而，广宁巡抚王化贞心生嫉妒，担心自己的地位被削弱，处处掣肘，不仅不配合，反而百般阻挠，导致熊廷弼有志难伸。
就在这种内耗之下，后金军几乎毫不费力便攻破了广宁。广宁失守，朝廷竟不问真伪，将熊廷弼与王化贞一并治罪，投入监牢。魏忠贤趁机落井下石，逼迫熊廷弼以四万两白银赎命，否则必死。熊廷弼一生清廉，根本无钱可交，遂拒绝。魏忠贤见勒索无望，便反咬一口，诬其贪污军饷，最终将这位能臣斩杀于刀下。朝政昏乱至此，兵部惶惶无策，不知该派何人统领辽东，正当为难之际，袁崇焕挺身而出，立下军令状，愿以一己之力挽狂澜。明熹宗大喜，随即拨给他十万两饷银，让其统军御敌。
此时的辽东，早已满目疮痍。连年征战，使得大地荒凉，尸骨遍野，村落荒废，百姓逃散。寒冬腊月，冰雪封天，野兽横行，环境之恶劣，难以言表。袁崇焕不畏艰险，率随从疾驰入宁远，一到当地，立即安抚流民，着手修筑城防。他胆识过人，令军民动容，士卒们见到这样一位将领，无不敬佩。经过实地勘查，他决定在宁远筑起坚固防御，得到孙承宗的全力支持。很快，三丈二尺高、三丈宽的城墙拔地而起，墙上布满火炮、火器，周边如锦州、松山等要地也有兵力布防，与宁远呼应，防御体系逐渐完善。
展开剩余58%袁崇焕治军严明，关怀士卒百姓，深受拥戴。因宁远防御坚固，且局势安定，关外商贾纷纷聚集，城中渐见繁荣。局势本有好转，然而魏忠贤却嫉恨孙承宗，挑唆小人毁谤，使其被迫辞职。魏忠贤另派无能之辈高第统领辽东，高第胆怯懦弱，竟主张全线撤兵，退守山海关。袁崇焕听闻，气愤至极，誓死拒绝。他慷慨激昂地表示：“宁远是我守的，我不退！”在他的坚持下，虽大军撤回关内，但宁远仍由袁崇焕固守。他甚至咬破指头写下血书，誓与全城共存亡，激励将士同心协力，绝不退缩。
随后，他又颁布严令：百姓必须撤入城中，带走一切粮草器具，余者焚毁，不留给敌军；城内各官分工明确，保障粮草，排查内奸；若有人临阵脱逃，必诛无赦。连山海关守将也被告知，一旦发现逃兵，立即处斩。如此一来，宁远上下退无可退，皆生死相依。后金大军压境，袁崇焕沉着应战，亲登城楼，等敌军进入火炮射程才下令开火。炮声轰鸣，敌军死伤惨重，就连督战的努尔哈赤也被炸伤。见强攻不成，后金军不得不退。袁崇焕抓住机会，率军追击三十余里，杀得敌军溃不成军。
宁远大捷，军民同欢。重伤的努尔哈赤愤恨难平，回到沈阳后郁郁不乐，伤势日益恶化，最终不治而亡。这个曾战无不胜的枭雄，竟折戟于宁远，成为袁崇焕名垂青史的重要一役。
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